PERFIL.
Japón, que es uno de los equipos más fuertes de Asia y ha ganado tres de las cinco últimas ediciones de la Copa Asiática, tiene grandes esperanzas de cara a la Copa Mundial de la FIFA 2010, su cuarta comparecencia en la palestra intercontinental.
Su primera tarea en la agenda es mejorar su deslucida actuación en Alemania 2006, donde los Samuráis naufragaron en la primera fase tras caer por 3-1 ante Australia, empatar por 0-0 contra Croacia y sucumbir sonoramente por 4-1 ante Brasil. Japón también afrontará su primer certamen mundialista sin su emblemático centrocampista Hidetoshi Nakata. El ex ideólogo del Roma fue alineado en todos los partidos de su combinado nacional en Francia 1998, Corea y Japón 2002 y Alemania 2006, antes de colgar sus botas después de este último campeonato a la edad de 29 años.
Clasificación
Habiendo alcanzado confortablemente la cuarta y última fase de clasificación asiática para Sudáfrica 2010, Japón ganó cuatro, empató tres y sólo perdió uno de sus ocho clasificatorios en el Grupo 1. Una derrota por 2-1 en Australia y un frustrante 0-0 en casa contra el mismo rival fueron los momentos bajos de esta última etapa, si bien los pupilos del seleccionador Takeshi Okada aún terminaron muy por encima de Bahréin, Qatar y Uzbekistán en el quinteto.
Jugadores estrella
El más brillante astro japonés es el ex director de juego del Celtic, Shunsuke Nakamura, que en verano de 2009 se mudó de Glasgow al Espanyol de Barcelona. Otro futbolista afincado en Europa es el joven centrocampista Keisuke Honda, miembro del VVV Venlo holandés y, como Nakamura, un zurdo bien dotado. Dirigiendo las operaciones en defensa se halla el bastión defensivo y capitán Yuji Nakazawa, de 31 años, que con sus 90 internacionalidades es el tercer jugador más veces seleccionado por el combinado de Japón de toda la historia.
Seleccionador
El mandamás Okada está ampliamente considerado como uno de los más finos estrategas japoneses en activo. Él fue quien estuvo al timón durante la primera aparición de los Samuráis en la Copa Mundial de la FIFA en Francia 1998, tras sortear con éxito una complicada eliminatoria de repesca contra Irán. Posteriormente pasó al fútbol de clubes, con estancias en el Consadole Sapporo y Yokohama F Marinos.
Durante su labor en Sapporo, este ex defensa internacional de 53 años logró ascender al club de la segunda a la primera división. Al frente del Marinos, conquistó dos títulos de liga consecutivos en 2003 y 2004. Tras renunciar a su cargo en Yokohama en 2006, tomó las riendas de la escuadra nacional por segunda vez en su carrera en 2007, a raíz del derrame cerebral que sufrió su antecesor en el cargo, Ivica Osim.
Palmarés
. Sudáfrica 2010 representa la cuarta participación de Japón en la Copa Mundial de la FIFA. ¿Su mejor resultado? En Corea/Japón 2002, cuando alcanzó los octavos de final.
. En su primer torneo como seleccionador de Japón, en Francia 1998, Okada y sus hombres perdieron sus tres partidos de grupo, anotando un gol y concediendo cuatro.
. Masashi Nakayama obró el primer tanto de Japón en una fase final de la Copa Mundial de la FIFA, y fue en el minuto 74 contra Jamaica. Los jamaicanos remontarían ese tanto hasta instaurar el 2-1 definitivo a su favor sobre suelo francés.
Hemos oído...
"No vamos a cambiar nuestras tácticas porque, cuando establecí el método táctico básico de este equipo lo hice con la mira puesta en ganar frente a los mejores equipos del mundo. Nuestro principal objetivo en Sudáfrica es llegar a semifinales". Takeshi Okada, seleccionador japonés.
